LeBron James și rețeta primului miliard de dolari din baschet și afaceri

Baschetbalistul american LeBron James a reușit să depășească granițele baschetului și ale sportului și să devină un star global. Acest lucru l-a făcut să rupă dominația vedetelor din lumea fotbalului, precum Lionel Messi sau Cristiano Ronaldo, în ceea ce privește încasările și să ajungă în fruntea topului celor mai bine plătiți sportivi din lume. Pe lângă banii pe care îi face direct din baschet sau din sponsorizări, LeBron James are și un portofoliu de afaceri care l-au făcut miliardar în dolari.

Cu o carieră sportivă fulminantă, LeBron este însă unul dintre puținii sportivi de top, realizați financiar, care și-a pus bazele unui mic imperiu de afaceri încă din timpul activității sportive, fără să aștepte „pensionarea” pentru a se gândi la cum își pune banii la treabă.

SpringHill Co., afacerea cu care LeBron James a făcut o avere

„Regele”, așa cum este poreclit, a învățat că trebuie să cheltui bani ca să faci bani. Astfel, James a pus bazele mai multor afaceri, iar toate acestea s-au dovedit a fi adevărate lovituri. Cea mai importantă investiție a lui James este SpringHill Co., o companie pe care a făcut-o împreună cu prietenul său din copilărie, Maverick Carter.

Compania a fost înființată în 2020, când cei doi au reușit să strângă fonduri în valoare de 100 de milioane de dolari. SpringHill reunește trei afaceri ale lui James. Este vorba de agenția lui de marketing, Robot Company, care avea printre clienți companii precum JPMorgan Chase, Beats By Dre sau Sprite. De asemenea, în portofoliu se numără și SpringHill Entertaiment, compania media fondată în 2007 și care a stat la baza producerii documentarului „More Than A Game”, despre cariera din liceu a sportivului. Aceeași companie a produs apoi, printre altele, un documentar despre Muhammad Ali, unul despre competiția NBC „The Wall” sau, cel mai recent, continuarea la filmul Space Jam.

Nu în ultimul rând, compania deține și Uninterrupted, o platformă prin care atleții pot să comunice direct cu fanii, atât prin intermediul mass-media, cât și prin social-media sau podcast-uri. Cel mai mare succes al acestei companii este talk show-ul „The Shop”, de pe HBO, în care diverse personalități discută temele zilei în frizerii de pe tot teritoriul SUA.

În luna octombrie 2021, James și Carter au vândut un pachet minoritar din SpringHill Company, pentru care au primit nu mai puțin de 725 de milioane de dolari. Printre investitori se numără RedBird Capital Partners, Fenway Sports Group, Nike sau Epic Games. James rămâne, însă, președintele companiei, în timp ce partenerul său de business, Maverick Carter, și-a păstrat funcția de CEO, arată Forbes.

Cum a ajuns LeBron acționar la Liverpool

Poate cea mai importantă investiție a lui LeBron James a fost când a devenit partener minoritar în grupul de investiții Fenway Sports Group. Fenway valorează acum aproape 10 miliarde de dolari și are în portofoliu două francize sportive de top, echipa de baseball (MLB) Boston Red Sox și formația de fotbal din primă ligă engleză Liverpool FC.

Astfel, James a devenit unul dintre patronii clubului de pe Anfield, la care deținea oricum acțiuni încă din 2011. Atunci, baschetbalistul a cumpărat 2% din Liverpool FC, contra sumei de 6,5 milioane de dolari, în momentul în care clubul englez se afla în declin. Cum formația s-a redresat în perioada lui Mohammed Salah, câștigând campionatul pentru prima oară după mai bine de trei decenii, dar și UEFA Champions League în 2020, „cormoranii” valorează acum peste 4 miliarde de dolari. Ceea ce înseamnă că acțiunile lui James la Liverpool au o valoare acum de ordinul zecilor de milioane.

N-a fost singura investiție care a întors un profit excelent pentru James. În 2012, a mers pe propriul său „gust în afaceri” și s-a îndrăgostit de pizza celor de la Blaze. I-a plăcut atât de mult, încât a refuzat prelungirea contractului cu McDonald’s, pentru care ar fi primit 15 milioane de dolari, și a investit un milion de dolari în Blaze. Zece ani mai târziu, James a deschis 19 restaurante Blaze Pizza pe tot teritoriul SUA, iar acțiunile sale în cadrul francizei valorează acum de 40 de ori mai mult.

Banii câștigați de-a lungul carierei de LeBron James au fost însă cheltuiți și pe capriciile unei vieți de lux, nu doar investiți în afaceri. James se poate lăuda, de exemplu, cu o colecție de 15 mașini de lux, estimate la 2,5 milioane de dolari. De asemenea, a cheltuit 23 de milioane de dolari pentru o vilă în cartierul Brentwood din Los Angeles, California, acolo unde îi are vecini pe actorii John Travolta și Jim Carrey.

LeBron James, pe urmele lui Michael Jordan

Datorită acestor investiții, dar și a multor altora (rolurile de actor, o companie de tequila, investiții în școlile din orașul său natal, Akron, Ohio), LeBron James este pe punctul de a deveni primul baschetbalist în activitate care depășește 1 miliard de dolari. El este depășit la capitolul averii de singurul baschetbalist din istorie care este considerat mai bun decât el, legendarul Michael Jordan.

Însă mare parte din cele aproape două miliarde de dolari adunate de MJ au venit după retragerea din activitate, în contextul în care el a câștigat din contractele din NBA doar 90 de milioane de dolari. Brandul „Jordan”, o subsidiară a Nike, produce zeci de milioane de dolari anual.

Iar cea mai mare investiție făcută de legenda lui Chicago Bulls, franciza NBA Charlotte Hornets, s-a dovedit a fi un real succes. Cumpărată de Jordan în 2010 pentru numai 175 de milioane de dolari, Charlotte Hornets valorează acum aproape 1,6 miliarde. În 2020, Jordan a devenit și primul proprietar al unei echipe de NASCAR.

Astfel, LeBron James va deveni în curând primul baschetbalist miliardar care încă joacă. Dar cu siguranță nu va fi și singurul. Ceilalți doi baschetbaliști din top 10 al Forbes și Sportico, Steph Curry și Kevin Durant, au strâns și ei peste 85 de milioane de dolari în ultimul an. Curry, la fel ca Jordan, are propriul brand de echipament sportiv în cadrul UnderArmour. Asta în timp ce Durant, la fel ca LeBron, deține alături partenerul său de afaceri Rich Kleiman compania de investiții Thirty Five Ventures, care are acțiuni în peste 80 de alte companii.

LeBron James și sponsorizările prin care luptă cu Messi și Ronaldo

Sportivul american câștigă însă bani grei și din sponsorizări și salarii. Locul său în topul celor mai bine plătiți sportivi din lume în ultimul an nu este clar stabilit. Topul Forbes îl plasează pe locul secund, cu 121,2 milioane de dolari, un pic în urma fotbalistului Lionel Messi (130 de milioane de dolari), dar înaintea lui Cristiano Ronaldo (115 milioane). Asta în timp ce cei de la Sportico spun că James a câștigat 126,9 milioane dolari anul trecut și îi depășește pe Messi (122 milioane) și Ronaldo (115 milioane). Oricare ar fi cifrele exacte, James este însă lider la banii încasați din sponsorizări, care se învârt în jurul sumei de 80-90 milioane de dolari anual.

În cele 19 sezoane pe care le-a jucat în NBA, James a strâns numai din salariu peste 387 milioane de dolari. La această sumă se adaugă încasări estimate de specialiști la peste 700 de milioane de dolari. Sportivul are parteneriate cu companii celebre precum AT&T, Beats, Blaze Pizza, GMC, PepsiCo, Rimowa sau Walmart. Mai mult, a semnat o înțelegere cu crypto.com, platformă de tranzacționare de criptomonede, pentru care a jucat într-o reclamă difuzată la Super Bowl.

Cea mai importantă sponsorizare care l-a ajutat pe LeBron să devină un brand internațional este Nike. „Regele” a renunțat la 28 de milioane de dolari atunci când a semnat cu Nike în defavoarea celor de la Reebok, care îi ofereau 115 milioane de dolari, conform biografiei scrise de jurnalistul ESPN Brian Windhorst, „LeBron, Inc.: The Making of a Billion-Dollar Athlete”. James a simțit însă că legătura cu Nike este mai puternică și a acceptat oferta de „doar” 87 de milioane. Iar încrederea baschetbalistului a fost răsplătită în 2015, când producătorul american de echipamente sportive i-a oferit lui James un contract pe viață, estimat la peste 30 de milioane de dolari anual.

NBA, liga nord-americană de baschet, se află pe un trend ascendent în ceea ce privește audiențele și urmăritorii pe rețelele de socializare. Iar acest lucru se vede și în salariile oferite jucătorilor.

În curând Nikola Jokic, jucătorul sârb care a fost numit de două ori cel mai valoros jucător (MVP) al ligii, va semna un așa-numit „supermax contract” cu Denver Nuggets, care va valora aproximativ 250 de milioane de dolari pe următorii cinci ani. Acest lucru, împreună cu ascensiunea în topul milionarilor a jucătorilor considerați „fețele” ligii, vorbește clar despre succesul pe care îl are NBA. De altfel, în topul prezentat de Sportico, baschetbaliștii conduc detașat. Sunt nu mai puțin de 36 din cei 100 de sportivi în top, iar încasările lor pe ultimul an totalizează peste 1,5 miliarde de dolari. Iar cei mai de succes dintre ei, cum e cazul lui LeBron James, știu să înmulțească acești bani și în business-uri de succes, nu doar să își ia salariul.