Cum a transformat Ryan Reynolds un club sărac de liga a cincea din Anglia într-un fenomen global cu tot mai mulți bani

În 2021, puțini oameni știau de Wrexham A.F.C., un club galez din liga a cincea a Angliei. Acum, știe o planetă întreagă: e al treilea cel mai vechi club din lume și tocmai a promovat în liga a patra din Anglia, după ce a fost cumpărat de actorii americani Ryan Reynolds și Rob McElhenney. 

Că a promovat în liga a patra poate nu pare mare lucru, dar în doar doi ani de la achiziție, au avut loc mișcări seismice la acest club, care cu 12 ani în urmă era în pragul falimentului: numărul de spectatori de la meciuri s-a dublat (aproape 10.000 de oameni constant la meciuri de liga a cincea), au fost cumpărați jucători din ligi superioare care au adus promovarea, pe Disney+ se găsește acum un documentar despre club, vânzarea tricourilor și a altor produse promoționale a explodat, TikTok a devenit principalul sponsor și urmează să joace un turneu amical vara aceasta în SUA, cu echipe precum Manchester United sau Chelsea.

Merită să ne uităm cu atenție la acest succes venit aproape peste noapte, pentru că povestea din spate e și una despre modele tot mai creative de business sportiv. După cum am mai scris în Panorama, cluburile de fotbal se folosesc de propria imagine în cele mai diverse feluri pentru a-și crește veniturile. La Wrexham însă, Ryan Reynolds și Rob McElhenney au fost cei care s-au folosit de imaginea lor, dincolo de banii investiți, pentru a crește un club.

Cum au ajuns Ryan Reynolds și McElhenney să cumpere Wrexham

Rob McElhenney, cunoscut pentru rolul său din „It’s Always Sunny in Philadelphia”, unde e și producător, nu a fost niciodată pasionat de fotbal, dar asta s-a schimbat în pandemie. Atunci, unul dintre scriitorii serialului, comediantul britanic Humphrey Ker, i-a recomandat să se uite la documentarul „Sunderland Til I Die”, de pe Netflix.

Nu numai că s-a uitat la toate episoadele fără pauză, dar McElenney i-a spus lui Ker că vrea să cumpere și el un club de fotbal și să facă un documentar despre asta. N-a mai durat mult, și în peisaj a apărut și Ryan Reynolds, care nu doar că a fost de acord să investească alături de McElenney, dar s-a oferit să cumpere împreună.

Ker a primit sarcina să găsească clubul potrivit: o echipă care avea nevoie de o renaștere, dar care să aibă și o bază de fani suficientă care să asigure un viitor afacerii. După niște prospectări, Ker a venit cu echipa perfectă: Wrexham A.F.C.

De ce Wrexham? Pentru că e o echipă de tradiție (al treilea cel mai vechi club de fotbal din lume), care atrăgea încă de atunci un număr mare de spectatori (o medie de 4.500 e impresionantă pentru liga a cincea) și avea un potențial mare de creștere. Un avantaj suplimentar era dat de faptul e singurul club din acea regiune a Țării Galilor, capabil, deci, să atragă un număr foarte mare de suporteri.

În noiembrie 2020, când Ryan Reynolds și Rob McElhenney au început procedurile pentru cumpărarea clubului, Wrexham era deținut de fani, cei care îl salvaseră de la faliment în 2011. Situația nu era ușoară: clubul fusese nevoit să concedieze mulți membri ai staff-ului din cauza pandemiei și viitorul nu arăta deloc bine.

Chiar și așa, fanii englezi ar fi în mod normal reținuți să-și lase clubul pe mâinile a doi americani bogați, fără nicio legătură cu fotbalul. Dar în call-ul de prezentare a planurilor lor, cei doi actori i-au impresionat: au promis că vor îmbunătăți stadionul pentru a găzdui în continuare meciurile naționalei Țării Galilor, că nu vor duce echipa în alt oraș, nu vor redenumi și nici nu vor face un rebranding al clubului, vor „bate mereu Chester” (marea rivală a Wrexham) și s-au angajat să finanțeze transferuri pentru club, chiar și înainte să se finalizeze preluarea echipei.

Ofensiva de cucerire a mers. Fanii au votat covărșitor în favoarea preluării, iar în februarie 2021 clubul a fost vândut oficial companiei McReynolds LLC, pentru 2 milioane de lire sterline sau 2,5 milioane de dolari. 

De la Wrexham A.F.C. la FC Hollywood: cum s-a transformat clubul 

„E al treilea cel mai vechi club din lume, nu văd de ce nu ar putea să aibă o expunere globală”, a spus Ryan Reynolds. „Trebuie să creștem expunerea clubului, astfel încât, atunci când vom pleca, în 10-15 ani, clubul va fi transformat total și va fi sustenabil”, a fost planul comediantului Humphrey Ker.

Și fix asta au făcut. Noii investitori de la Hollywood început o campanie de marketing, prin care Wrexham a ajuns în atenția presei mainstream din întreaga lume, cu ajutorul canalelor de comunicare ale celor doi actori. The Athletic, unul dintre cele mai importante site-uri de sport, a dedicat un reporter special clubului.

Rezultatele sunt vizibile. Wrexham e acum unul dintre cluburile cu cele mai impresionante creșteri din ultimii ani. 

Numărul mediu de spectatori prezenți la meciurile clubului s-a dublat, până la aproape 10.000, un număr mai mare decât ce au peste jumătate din cluburile din Football League (ligile a doua, a treia și a patra din Anglia), acolo unde Wrexham va juca abia din sezonul viitor. Echipele din Țara Galilor se pot înscrie în campionatul Angliei, pentru că la momentul înființării lor nu exista o ligă galeză. 

Ryan Reynolds și Rob McElhenney au cheltuit până acum sute de mii de lire pe jucători peste nivelul clubului – printre alții, a venit Paul Mullin, care tocmai promovase cu Cambridge United în liga a treia. Au început lucrările de îmbunătățire ale stadionului. Wrexham e prezent și în jocul video FIFA 22, o premieră pentru un club de nivelul lor.

Sponsorii au venit și ei. Racecourse Ground, stadionul echipei, e acum împânzit de vechii sponsori, ca semn de recunoștință pentru că au fost alături de club în momentele grele, dar și de nume noi. Au venit alături de club TikTok, Expedia și Aviation Gin. Meciurile decisive ale echipei au început să fie transmise pe canale importante, precum BT Sport, ceea ce aduce expunere pentru branduri.​​

În total, în sezonul 2021/2022, ultimul pentru care avem date disponibile, sponsorii au adus 1.05 milioane de lire, o sumă impresionantă pentru un club atât de mic. Așteptările sunt ca suma să crească semnificativ în sezonul viitor, când clubul va avea cel mai probabil un buget pentru salariile jucătorilor de peste trei milioane de lire, când media ligii e undeva la două milioane.

Sezonul trecut, clubul a vândut rapid cele 24.000 de tricouri pe care le avea la dispoziție, așa că au mai fost comandate încă 11.00 pentru stagiunea viitoare.

Poate mai important decât orice, clubul are acum propriul documentar pe Disney+, Welcome to Wrexham, care a adus o nouă bază de fani. Oameni din SUA și Canada vin constant în oraș, mulți dintre ei la meciuri, dar unii doar ca să fie în celebrul pub de lângă stadion pe care l-au văzut în documentar. De altfel, 80% din tricourile vândute în acest sezon au fost în afara Țării Galilor, conform clubului. Efectul Ryan Reynolds și Rob McElhenney e vizibil.

Povestea lui Wrexham continuă în sezonul viitor în League Two, a patra ligă valorică din Anglia și ultima cu fotbal profesionist, acolo unde clubul s-a întors pentru prima oară din 2008. Va avea, cel mai probabil, cel mai mare buget din ligă, deci o nouă promovare nu e exclusă. De altlfel, ambițiile sunt mari: „În 10 ani, vrem să fim în Premier League, acesta a fost mereu planul”, a spus Ryan Reynolds.

Articol editat de Alina Mărculescu Matiș